I. VROEGE CHINESE ONTDEKKINGSREIZEN
Tussen 1421 en 1423 stelden de Chinezen de grootste vloot samen die de wereld ooit had gezien en die de verste uithoeken van de aarde bereikte. De vloot ontdekte en bracht de Nieuwe Wereld in kaart zeventig jaar vóór Christoffel Columbus en omzeilde de wereld een eeuw vóór Magellan. De onthulling van deze verwezenlijkingen heeft onze opvattingen over ontdekkingsreizen op de helling gezet en heeft tot gevolg dat onze kennis van de geschiedenis moet worden herzien.
II. DE PIZZIGANO-KAART
In het begin van de negentiger jaren ontdekte Gavin Menzies, een voormalig kapitein van de Britse marine, een ongebruikelijke kaart die in 1424 was opgesteld door een Venetiaanse cartograaf genaamd Zuane Pizzigano. De kaart toonde een groep van vier eilanden in het Caribisch gebied – Satanazes, Antilia, Saya en Ymana die op geen enkele andere kaart voorkwamen en markeerde plaatsen waar nog nooit een Europeaan was geweest, zoals Patagonië, de Andes, Antarctica en de oostkust van Afrika.
Menzies stelde vast dat deze ontdekkingsreizigers Chinezen waren omdat alleen zij de vaardigheden hadden in astro-navigatie, tuinbouw en een enorme vloot hadden die groot genoeg was om zo’n epische reis te ondernemen. (1)
III. VERNIETIGING VAN BEWIJSSTUKKEN
Toen de vloot in oktober 1423 naar huis terugkeerde, was keizer Zhu Di van de troon gevallen en had een grote storm zijn paleis verwoest. Dit werd gezien als een slecht voorteken en toen zijn zoon de troon besteeg, wees hij de buitenwereld af en vernietigde het merendeel van China’s documenten waarin China’s eerdere expansionistische beleid was vastgelegd.
IV. ZHENG HE – DE EUNUCH
In 1402 besteeg keizer Zhu Di de troon door Zhu Yunwen ten val te brengen en omdat hij niet de aangewezen erfgenaam van zijn vader was, trachtte hij de legitimiteit van zijn regime in de ogen van de Goden te bewijzen door een groots plan te bedenken en voor de uitvoering daarvan wendde hij zich tot zijn lijfwacht, admiraal Zheng He.
Zheng He was een eunuch. Eunuchen waren Mongoolse jongens die de Chinezen castreerden door hun penissen en testikels af te snijden, nadat zij de Mongolen in de veertiende eeuw hadden verslagen. Daarna werden ze ingelijfd bij het leger of gebruikt als persoonlijke dienaren van de keizer.
Het grote plan omvatte de vorming van een armada om een keizerrijk te stichten, de bouw van een nieuwe hoofdstad in Peking en de uitbreiding van de Chinese Muur.
V. HET GROTE PLAN
A. Het ‘Tribuut Systeem
Zheng He kreeg de opdracht een grote armada samen te stellen om de wereldzeeën te bevaren en in kaart te brengen en buitenlandse heersers en de hele wereld in China’s ’tribuutsysteem’ op te nemen. (2)
In dat systeem betaalden heersers China eerbetoon in ruil voor handelsprivileges en bescherming tegen vijanden. China gaf zijn handelspartners altijd een grotere waarde aan goederen – zijde en porselein tegen gereduceerde prijzen, vaak gefinancierd door zachte leningen – dan het van hen ontving. Zo waren zij China voortdurend iets verschuldigd.
B. Peking – de nieuwe keizerlijke stad
In 1404 werden in het kader van een plan om een nieuwe hoofdstad te bouwen viereneenhalf miljoen handwerkslieden en arbeiders tewerkgesteld om aan de bouw te werken en een miljoen om deze te bewaken.
Peking moest de intellectuele hoofdstad van de wereld worden met bibliotheken en opslagplaatsen voor vierduizend encyclopedieën, de meningen van 120 filosofen en wijzen uit de Song dynastie samen met commentaren van denkers uit de 11e en 13e eeuw.
Dit zou in niets te vergelijken zijn met de rest van de wereld, waar de boekdrukkunst onbekend was en cultuur en wetenschappelijke kennis ver achterbleven.
C. De Grote Muur van China
Deze was tussen 221 en 206 v. Chr. gebouwd om de noordelijke grenzen tegen aanvallen te beschermen en de nieuwe muur zou 6.400 kilometer in westelijke richting lopen van de Stille Oceaan tot het Hemelgebergte in Centraal-Azië.
VI. DE ARMADA
De Chinezen hadden de machtigste zeemacht ter wereld. Hun schatschepen waren zeegaande monsters, gebouwd van teakhout, de roeren waren 36 voet hoog en zij konden meer dan 2000 ton lading vervoeren. De galeien werden beschermd door boogschutters en waren bewapend met buskruitwapens, kanonnen, mortieren, brandende pijlen en ontploffende granaten.
De armada was georganiseerd als een modern konvooi met de vlaggenschepen in het midden, omringd door jonken van 90 voet lang en 30 voet breed en een buitenste ring van oorlogsschepen.
De schepen konden meer dan drie maanden op zee blijven en 4500 mijl afleggen omdat ze vergezeld werden door watertankers en graanschepen met kippen, honden, varkens en andere dieren als voedsel en paarden voor de cavalerie.
Handelsschepen van andere naties gingen mee en in totaal waren er meer dan 800 schepen en bemanningen groot genoeg om een stad te vullen.
In tegenstelling tot Europese reizen, die gericht waren op het vinden van schatten.
waren wetenschappelijke expedities en omvatten verschillende professionals zoals tolken, navigatoren, ingenieurs en artsen om te zoeken naar geneeskrachtige planten.